Les préjugés raciaux sont intégrés à la conception des oxymètres de pouls

L'un des appareils les plus indispensables de la pandémie de coronavirus est l'oxymètre de pouls, qui se clipse sur le doigt d'une personne, allume une lumière et rapporte un pourcentage d'oxygène dans le sang. Les patients utilisent des oxymètres de pouls à la maison poursurveiller leur état,tandis que les hôpitaux les utilisent pour identifier et prioriser les patients covid les plus malades. Plus généralement, l'oxygène sanguin est considéré comme le cinquième signe vital, aux côtés de la température corporelle, du rythme cardiaque, du rythme respiratoire et de la tension artérielle.

Un oxymètre de pouls, un appareil médical petit mais puissant utilisé pour évaluer et surveiller rapidement le niveau de saturation en oxygène d'un patient, a été découvert pour offrir des résultats biaisés aux personnes à la peau foncée. Alors que personne en Afrique n'en parle.

Pendant des décennies, d'éminents médecins, technologues et chercheurs se sont demandé si les oxymètres de pouls étaient biaisés par la race. Mais jusqu'à ce que l'épidémie de COVID-19 attire l'attention sur ce biais persistant, aucun de ces différends n'a fait la une des journaux. La New England Publication of Medicine, la principale revue médicale d'Angleterre, a publié une lettre sur les préjugés raciaux le 17 décembre 2020.

L'article d'Amy Moran-Thomas dans la Boston Review a précédé la lettre aux éditeurs. Ce biais a reçu beaucoup d'attention depuis lors. Un certain nombre de sénateurs américains ont écrit à la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour demander une enquête sur la question. Malheureusement, personne en Afrique, continent dominé par les Noirs, n'en parle, ce qui est regrettable au regard des répercussions.

La pandémie actuelle a été centrée sur les oxymètres de pouls. Selon Grand View Research Inc., le marché des oxymètres de pouls sera évalué à 3,4 milliards de dollars d'ici 2028. Mais, plus important que les ramifications financières, l'oxymètre de pouls sauve des vies à part entière. L'appareil mesure la saturation en oxygène en pourcentage et aide les médecins à prendre des décisions. Le pourcentage attendu est de 95 à 100 %. Lorsque la valeur tombe en dessous de 92, 91 ou 90, les médecins administrent de l'oxygène, ce qui sauve la vie des patients. Cela signifie qu'un seul point de pourcentage peut avoir un impact significatif. Les niveaux d'oxygène des patients sont modifiés tout au long de la journée en fonction des résultats d'un oxymètre de pouls.

Plusieurs recherches médicales ont confirmé le biais. Par rapport à leurs homologues blancs, les patients noirs se sont avérés trois fois plus susceptibles d'avoir une hypoxémie (faible niveau d'oxygène dans la circulation corporelle) qui n'a pas été détectée par l'oxymètre de pouls

Plusieurs recherches médicales ont confirmé le biais. Par rapport à leurs homologues blancs, les patients noirs se sont avérés trois fois plus susceptibles d'avoir une hypoxémie (faible niveau d'oxygène dans la circulation corporelle) qui n'a pas été détectée par l'oxymètre de poulsdans les recherches les plus récentes menéesà l'Université du Michigan de janvier à juillet 2020, et les résultats ont été comparés à ceux réalisés dans 178 hôpitaux de 2014 à 2015.

Cela signifie que si un oxymètre de pouls indique une saturation en oxygène de 93 %, le niveau de saturation en oxygène réel d'un patient peut être aussi bas que 90 %, ce qui nécessite une oxygénothérapie. De légères variations comme celle-ci pourraient avoir un impact significatif sur les soins aux patients. Davantage de personnes sont peut-être décédées des suites d'une hypoxémie occulte en Afrique, où la majorité des gens sont noirs et où les oxymètres de pouls utilisés dans les hôpitaux sont importés de pays blancs.

Un oxymètre de pouls fonctionne sur un concept simple. L'appareil émet une lumière infrarouge et rouge à travers la peau, qui est généralement placée sur les doigts. L'infrarouge est davantage absorbé par le sang riche en oxygène, tandis que la lumière rouge traverse le sang désoxygéné. C'est ainsi que les appareils aident les gens à prendre de meilleures décisions. Cependant, l'appareil n'est pas l'étalon-or. L'analyse des gaz du sang artériel est l'approche la plus objective pour déterminer le niveau de saturation en oxygène ; cela comprend le prélèvement de sang d'une artère et son analyse. Cependant, une telle enquête n'est pas possible dans les pays africains pauvres en ressources, où la plupart des gens ont la peau plus foncée.

Étonnamment, les oxymètres de pouls n'ont pas été développés à l'origine avec ce biais à l'esprit. Hewlett-Packard, le célèbre créateur des ordinateurs HP, a été le premier à fabriquer des oxymètres prenant en compte la couleur et même le statut d'invalidité. Ce passé, cependant, semble s'évanouir.

Les ramifications de ce préjugé racial sont considérables et ont une longue histoire. Dans les années 1970, la plupart des films photographiques étaient centrés sur la qualité des photographies prises de personnes noires. Ce biais a été facilement identifié et les efforts nécessaires ont été déployés pour l'éliminer. On ne sait pas si une telle discrimination se produit encore dans la photographie.

Les discours sur ce biais, en particulier sur les technologies de photo-détection, sont plus vitaux que jamais. Dans le cadre de la nouvelle croisade descendante de l'intelligence artificielle, les technologies de photodétection deviennent de plus en plus populaires. Cette technologie, par exemple, est utilisée dans les nouveaux glucomètres (appareils qui mesurent la glycémie), ce qui suggère que les personnes noires peuvent avoir reçu des lectures de glucose inexactes. L'IA fait déjà des percées dans le domaine médical, et les questions concernant le rôle de la couleur dans bon nombre de ces technologies doivent être abordées.